公元1908年，张作霖因为纵容手下打死了一名日本兵，被徐世昌派到蒙东地区剿匪。这一事件标志着他进入了人生最艰难的阶段。成功剿匪后，徐世昌派朱佩兰去慰问军队，朱佩兰看到张作霖的模样时，几乎不敢相信，他那时看起来甚至比乞丐还要贫困，虽然这只是后话了。 当时的张作霖已经34岁。按照传统，三十而立，但他这一年过得并不轻松。说到张作霖的家庭情况，必须提一下他的长子——外界常叫他小六子的张大公子。此时的张大公子已经7岁，但他和父亲张作霖的关系却非常疏远。
自从他出生后，一直跟着母亲赵春桂生活，而张作霖几乎很少回家。张大公子曾回忆过他们那段日子，他说：大家都说我们家很富裕，但那时我母亲睡的炕上连褥子都没有，她睡的是用草铺的地砖。 这个描述让人很难相信：张作霖已经是东北的实权人物，为什么他的妻子和儿子过得这么贫苦？这就得从张作霖的原配妻子——赵春桂的家庭背景说起。 关于赵春桂的家境，有两种不同的说法。一种说她出身大地主家庭，另一种则认为她家并非大地主，但至少是小康之家。无论如何，赵春桂的家庭都比张作霖富裕得多，而张作霖却来自一个贫困家庭。如此悬殊的背景下，张作霖和赵春桂是如何走到一起的呢？其中有一个版本是，张作霖曾因赌博输光了钱，被人打得很惨，正巧赵春桂的父亲赵占元路过，看到了这个瘦弱的张作霖，尽管他被打得遍体鳞伤，却没有出声，展现了他坚韧的性格。赵占元因此对他产生了敬意，便出钱帮他解围。 张作霖机敏，立刻拜赵占元为义父，借此结识了赵家。后来的一次，张作霖给赵占元家送包子时，碰上了下雨，他躲在屋檐下避雨，刚好看到赵春桂和几个朋友在玩牌，并且她输光了钱。张作霖便提议用自己带来的包子替赵春桂偿还赌债。赵春桂自然不答应，但她也注意到了张作霖，而张作霖也渐渐对赵春桂产生了好感。两人因此开始有了接触。张作霖随后去提亲，但赵占元当场拒绝了他，并问道：你凭什么娶我女儿？你有什么资格？这句话给了张作霖很大的刺激。他于是投身军队，先做了一名兽医，凭借机灵的头脑，很快就升任为哨官。待他有了一些地位之后，张作霖再次去提亲，这一次赵春桂也向父亲表明了自己只愿嫁给张作霖。赵占元无奈，只能同意了这门婚事。 虽然关于两人结缘的说法不止这一种，但无论哪种说法，都少不了张作霖赌博输光钱后被打，赵占元看到张作霖坚韧的品性，才愿意出手相救。从这些细节可以看出，张作霖的好赌性格和他与赵春桂之间的矛盾有着直接关系。 1898年，张作霖又因赌博打伤了一位赌友，被县衙抓捕。赵占元再次出资为他解决了麻烦，没想到，张作霖居然投奔了一个叫董大虎的土匪，这让赵春桂彻底失望。后来，张作霖回到家中，赵占元见他如此能折腾，为了女儿的未来，再次出钱让他成为了保安民团的头目。虽然两人夫妻关系一度修复，但张作霖已经娶了几位其他妻子，赵春桂的心里依然有着无法抹去的裂痕。 张大公子曾回忆，自己10岁那年，奉天爆发了乱局，母亲把30块大洋塞给他并叮嘱道：如果今晚有事，你就赶紧跑，等到天亮后，遇到好心的老人，你就给人家磕个头，把钱给他，让他带你去找你父亲。从这件事中可以看出，赵春桂虽然身为张作霖的妻子，却对丈夫的保护毫无依赖，宁愿自己死也不愿寻求张作霖的帮助。这也可以解释为何张作霖在发迹后，对赵春桂漠不关心的原因。 公元1912年，赵春桂年仅38岁时因病去世。张作霖得知后，起初以为她只是跟自己赌气，直到后来得知她病得无法下床时，才开始担心。但他依然认为她不可能病得这么重。直到派二夫人前去探望，二夫人回来后告诉张作霖，赵春桂已经病得非常严重。张作霖慌忙赶到，但已无力回天。赵春桂去世后，张作霖在她的墓地旁住了一天一夜，第二天他对张大公子说：我死后，你就把我埋在这里。可以看出，张作霖心里依然有赵春桂，只是他明白自己亏欠了她。
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